Oostende – Op de prestigieuze luchtvaartbeurs in Parijs was een opmerkelijke deelnemer aanwezig: het Belgische bedrijf Roadfour presenteerde er trots brandblusvliegtuigen van eigen makelij. In Europa wordt momenteel nog vaak een beroep gedaan op verouderde Canadese vliegtuigen om natuurbranden te bestrijden.
Roadfour wil deze vloot vervangen door moderne toestellen van eigen bodem. De eerste vliegtuigen zouden naar verwachting tegen 2030 van de productielijn rollen.
Na de recente verwoestende bosbranden sprak de Franse president Emmanuel Macron vorig jaar zijn dringende behoefte uit aan meer Canadairs. Deze iconische Canadese amfibievliegtuigen waren gedurende vele jaren de voorkeurskeuze bij het bestrijden van natuurbranden. Echter, na jarenlange dienst zijn deze toestellen verouderd geraakt. Met de toenemende frequentie van natuurbranden is er dringend behoefte aan een alternatieve oplossing.
Daarom heeft de Europese Unie plannen om haar eigen reserve aan blusvliegtuigen uit te breiden. Voor het Belgische bedrijf Roadfour klinkt dit als muziek in de oren. Zij streven ernaar om zelf een volwaardig brandblusvliegtuig te kunnen produceren, en dat nog wel op de luchthaven van Oostende. Momenteel bevindt het vliegtuig zich nog in de ontwerpfase, maar tegen 2030 is het de bedoeling dat de eerste toestellen van de productielijn rollen.
“Het aantal natuurbranden neemt wereldwijd toe en we beschikken niet over voldoende middelen om deze branden effectief te bestrijden,” aldus Luc Stultjens, Chief Green Officer van Roadfour. “Er is een nijpend tekort aan brandblusvliegtuigen. In Europa zijn landen momenteel afhankelijk van elkaars hulp bij grote problemen, maar deze situatie is niet langer houdbaar. Het brandseizoen duurt steeds langer en het aantal brandhaarden neemt toe.”
Het bedrijf voorspelt dat tegen 2030 het aantal natuurbranden met 30 procent zal toenemen, wat aantoont dat er zeker een markt is voor brandblusvliegtuigen. Bovendien wordt het vliegtuig specifiek ontworpen voor de Europese markt. “Het gebruik van zoet water, zoals in veel Canadese meren, om branden te blussen behoort in 2023 tot het verleden,” zegt Stultjens. “De toestellen moeten volledig uitgerust zijn om zout water uit de Noordzee te verzamelen.”
Op dit moment is er vraag naar ongeveer 300 brandblusvliegtuigen, maar Roadfour voorspelt dat deze markt alleen maar zal groeien. Met de ambitie om hoogwaardige blusvliegtuigen te produceren, hoopt het Belgische bedrijf een aanzienlijke impact te hebben op de brandbestrijdingscapaciteit van Europa en in het bijzonder op Oostende, waar de productie zal plaatsvinden.
